Ξεκινά απόψε και το Μαρόκο μετατρέπεται στο επίκεντρο του αφρικανικού ποδοσφαίρου! Από τις 21 Δεκεμβρίου 2025 έως τις 18 Ιανουαρίου 2026, το Κύπελλο Εθνών Αφρικής (AFCON 2025) επιστρέφει σε μια χώρα που δεν κρύβει πλέον τις φιλοδοξίες της: να κυριαρχήσει αγωνιστικά στην ήπειρο και ταυτόχρονα να αποδείξει ότι μπορεί να φιλοξενήσει διοργανώσεις παγκόσμιας κλίμακας. Είκοσι τέσσερις εθνικές ομάδες, έξι πόλεις, εννέα σύγχρονα στάδια και 52 αγώνες συνθέτουν το σκηνικό της κορυφαίας αφρικανικής διοργάνωσης.
Η αυλαία ανοίγει απόψε στο Ραμπάτ με το Μαρόκο να αντιμετωπίζει τις Κομόρες (21:00), σε παιχνίδι που λειτουργεί ως δήλωση προθέσεων. Οι «Atlas Lions» μπαίνουν στο τουρνουά ως ένα από τα μεγάλα φαβορί, κουβαλώντας όμως και το βάρος της προσμονής. Ο τελευταίος τους τίτλος χάνεται μισό αιώνα πίσω και η πίεση, εντός και εκτός γηπέδου, είναι δεδομένη. «Η κατάκτηση του AFCON δεν είναι επιλογή, είναι υποχρέωση», δήλωσε ξεκάθαρα ο πρόεδρος της μαροκινής ομοσπονδίας, Φούζι Λεκτζάα.
Την ίδια ώρα, η Ακτή Ελεφαντοστού καλείται να υπερασπιστεί τον τίτλο που κατέκτησε με δραματικό τρόπο πριν από λιγότερο από δύο χρόνια, αν και θα στερηθεί τον τραυματία Σεμπαστιάν Αλέ. Ο ανταγωνισμός αναμένεται αδυσώπητος, με παραδοσιακές δυνάμεις αλλά και ανερχόμενες εθνικές ομάδες να διεκδικούν ρόλο πρωταγωνιστή σε τουρνουά όπου τα περιθώρια είναι ελάχιστα.
Το AFCON 2025 διεξάγεται για πρώτη φορά σε τόσο ευρύ γεωγραφικό εύρος, από την Ταγγέρη έως το Αγκαντίρ, με τη Φεζ, το Ραμπάτ, την Καζαμπλάνκα και το Μαρακές να συμπληρώνουν τον χάρτη. Το Μαρόκο επένδυσε δισεκατομμύρια ευρώ σε στάδια, μεταφορές, ξενοδοχεία, αεροδρόμια και τηλεπικοινωνίες, στο πλαίσιο ενός μακροπρόθεσμου σχεδίου που ξεκίνησε ήδη από το 2008 με κατεύθυνση που χάραξε ο βασιλιάς Μωάμεθ ΣΤ’.
Αγωνιστικά, τα φώτα πέφτουν αναπόφευκτα στον Μοχάμεντ Σαλάχ. Στα 33 του χρόνια, ο ηγέτης της Αιγύπτου κυνηγά το μοναδικό τρόπαιο που λείπει από το παλμαρέ του, σε μια περίοδο που το όνομά του απασχολεί έντονα και εκτός γηπέδων. Παράλληλα, το Μαρόκο παρακολουθεί με αγωνία την αποθεραπεία του αρχηγού του, Ατσράφ Χακίμι, ο οποίος ταλαιπωρείται από τραυματισμό στον αστράγαλο. Ο Ουαλίντ Ρεγκραγκί ελπίζει να τον έχει διαθέσιμο στο εναρκτήριο παιχνίδι, γνωρίζοντας τη σημασία της παρουσίας του.
Στο ρόστερ των Μαροκινών ξεχωρίζει και ο Αγιούμπ Ελ Κααμπί, πρώτος σκόρερ της ελληνικής Super League με τον Ολυμπιακό, στοιχείο που προσδίδει επιπλέον ενδιαφέρον για το κυπριακό και ελληνικό κοινό. Η εθνική ομάδα καλείται να επιβεβαιώσει ότι η πορεία των τελευταίων ετών δεν ήταν συγκυριακή, αλλά προϊόν δομής και συνέπειας.
Πέρα από το ποδόσφαιρο, το Μαρόκο δίνει εξετάσεις σε επίπεδο οργάνωσης και εικόνας. Περισσότερα από 1.000.000 εισιτήρια έχουν ήδη πωληθεί, 15.000 εθελοντές και 5.000 φρουροί κινητοποιούνται, ενώ η πρωτεύουσα έχει «ντυθεί» στα χρώματα της διοργάνωσης. Την ίδια στιγμή, κοινωνικές αντιδράσεις και καταγγελίες οργανώσεων ανθρωπίνων δικαιωμάτων υπενθυμίζουν ότι η λάμψη συνοδεύεται και από προκλήσεις.
Το Κύπελλο Εθνών Αφρικής ξεκινά σήμερα. Για το Μαρόκο, είναι κάτι περισσότερο από μια ποδοσφαιρική γιορτή: είναι πρόβα του 2030, τεστ αξιοπιστίας και ίσως η στιγμή να κλείσει ένας κύκλος πενήντα χρόνων αναμονής.
