Ο εκκωφαντικός ήχος από μαχητικά αεροσκάφη τύπου Eurofighter Typhoon και F-35 Lightning II σκίζουν τον νυχτερινό ουρανό πάνω από τη βάση στο Ακρωτήρι στην Κύπρο, σηματοδοτώντας την έναρξη ακόμη μίας αποστολής επιτήρησης και αναχαίτισης. Λίγο αργότερα, ο βαρύς βόμβος του αεροσκάφους ανεφοδιασμού Airbus Voyager συμπληρώνει την εικόνα, καθώς ενώνεται με τα μαχητικά για αποστολές εντοπισμού ιρανικών drones.
Για περισσότερο από έναν μήνα, βρετανικά μαχητικά περιπολούν αδιάκοπα τους ουρανούς πάνω από την Κύπρο και την Ιορδανία, στο πλαίσιο ενισχυμένων αμυντικών επιχειρήσεων, μετά την έναρξη των βομβαρδισμών κατά του Ιράν από τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ.
Η κάμερα του BBC κατέγραψε την εννιάωρη αποστολή. Τα μαχητικά ανεφοδιάστηκαν επτά φορές στον αέρα, λαμβάνοντας συνολικά περίπου 30 τόνους καυσίμων. Οι ελιγμοί ανεφοδιασμού πραγματοποιούνται με απόλυτη ακρίβεια, καθώς τα αεροσκάφη συνδέονται με σωλήνα καυσίμου που εκτείνεται από το πτέρυγα του τάνκερ.
Παρά την τεχνική δυσκολία, οι πιλότοι χαρακτηρίζουν τη διαδικασία ρουτίνα. Αντίθετα, η αναχαίτιση drones αποτελεί μεγαλύτερη πρόκληση. Τα βρετανικά αεροσκάφη έχουν ήδη καταρρίψει αρκετά μη επανδρωμένα αεροσκάφη, χρησιμοποιώντας πυραύλους ASRAAM – ένα ιδιαίτερα δαπανηρό μέσο για την εξουδετέρωση φθηνών στόχων.
Από το πιλοτήριο, το πλήρωμα παρατηρεί περιστασιακές εκλάμψεις στον ορίζοντα, κοντά στις ακτές του Ισραήλ και του Λιβάνου. Όπως εξηγούν, πρόκειται πιθανόν είτε για εισερχόμενους πυραύλους από το Ιράν είτε για αναχαιτίσεις από το ισραηλινό σύστημα αεράμυνας Iron Dome. Η εικόνα αυτή καταδεικνύει ότι, παρά τους συνεχιζόμενους βομβαρδισμούς, η απειλή παραμένει ενεργή.
Στο έδαφος, πιλότοι της RAF επισημαίνουν τους κινδύνους των αποστολών, ιδιαίτερα όταν τα drones πετούν χαμηλά και με μικρή ταχύτητα, αυξάνοντας τον κίνδυνο ατυχημάτων ή συγκρούσεων με άλλα αεροσκάφη.
Η επιχείρηση, γνωστή ως «Operation Luminous», διεξάγεται σε 24ωρη βάση, χωρίς ωστόσο κάθε αποστολή να εντοπίζει στόχους.
Παρά τις διαβεβαιώσεις περί επαρκούς προετοιμασίας, η βάση δέχθηκε πλήγμα από drone μόλις τη δεύτερη νύχτα της σύγκρουσης. Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος, πιθανότατα εκτοξευμένο από τον Λίβανο, έπληξε υπόστεγο που χρησιμοποιείται από την United States Air Force. Η ζημιά χαρακτηρίστηκε περιορισμένη, ενώ υπήρξε έγκαιρη προειδοποίηση χάρη στα ραντάρ.
Έκτοτε, η αεράμυνα της βάσης έχει ενισχυθεί σημαντικά. Σήμερα, στη βάση σταθμεύουν οκτώ Typhoon και οκτώ F-35, ενώ έχουν αναπτυχθεί ελικόπτερα AgustaWestland AW159 Wildcat και AgustaWestland AW101 Merlin με προηγμένα συστήματα ανίχνευσης. Επιπλέον, το αντιτορπιλικό HMS Dragon του Royal Navy επιχειρεί ανοικτά της Κύπρου, παρέχοντας πρόσθετη προστασία.
Αξιωματούχοι τονίζουν ότι, παρά την ενίσχυση των μέτρων, η βάση παραμένει πιθανός στόχος, καθώς το Ιράν έχει δημοσίως αναφερθεί σε αυτήν. Ωστόσο, υπογραμμίζεται ότι η προστασία της βρίσκεται στο μέγιστο δυνατό επίπεδο.
Την ίδια ώρα, επιχειρείται καθησυχασμός τόσο προς το προσωπικό όσο και προς τις κυπριακές αρχές, με τη συνεργασία να χαρακτηρίζεται στενή. Παράλληλα, το Λονδίνο ξεκαθαρίζει ότι το καθεστώς κυριαρχίας της βάσης δεν τίθεται υπό διαπραγμάτευση.
Η παρατεταμένη ένταση στην περιοχή έχει ήδη επηρεάσει τον επιχειρησιακό σχεδιασμό των βρετανικών ενόπλων δυνάμεων, με αναστολή άλλων αποστολών, όπως η Operation Shader, και ανακατεύθυνση μέσων προς την άμυνα της Κύπρου.
Σύμφωνα με στρατιωτικές εκτιμήσεις, η σύγκρουση δεν αναμένεται να λήξει σύντομα, ενώ η διατήρηση της αυξημένης ετοιμότητας στη βάση του Ακρωτηρίου εκτιμάται ότι θα συνεχιστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Εγγραφή στο Newsletter
